Johannes von Montecorvino (1247–1328)

Biografie

(Italienisch: Giovanni da Montecorvino)

Er wurde wahrscheinlich in Montecorvino Rovella geboren, woher sein Name stammt, in der italienischen Provinz Salerno. Über seine Jugend ist kaum etwas bekannt. Er legte das Gewand des heiligen Franziskus an und scheint sich schon in seinen ersten Jahren als Ordensbruder der Missionsarbeit im Nahen Osten gewidmet zu haben. Um 1289 begegnet er uns als Gesandter Hethums II., des Königs von Armenien, am päpstlichen Hof; offenbar hatte er schon zuvor eine Reise nach Persien unternommen.

Damals gelangten durch einen Chinesen namens Bar Sauma, der als Gesandter des persischen Königs Arghun zum Papst gekommen war, Nachrichten aus dem fernen und sagenhaften China an den päpstlichen Hof. Kurz darauf trafen die ersten Berichte der venezianischen Kaufleute aus der Familie Polo ein, die einige Zeit in Peking gelebt hatten. Aufgrund all dieser Informationen entschied Papst Nikolaus IV., Johannes von Montecorvino als seinen Legaten zu entsenden. Offenbar wollte der Papst, dass Johannes nach Abschluss seiner Gesandtschaft in China blieb, um dort die Kirche zu gründen. Umso erstaunlicher ist es, dass er nicht mehr Gefährten mitnahm. Sein einziger Begleiter war der Dominikaner Nikolaus von Pistoia. Montecorvino schiffte sich in Venedig und Ancona ein. Er zog über Antiochia und Lajazzo nach Sis, der Hauptstadt des neuen Armenien, und weiter nach Persien. In Täbris übergab er Khan Arghun als Antwort auf dessen Gesandtschaft durch Bar Sauma einen Brief des Papstes. Von Persien reiste er über Indien nach China. Dort besuchte er 1291 das Grab des Apostels Thomas, das sich der Überlieferung nach in São Tomé de Meliapore oder Mylapore befand. Er selbst schreibt, dass er dreizehn Monate dort blieb und ungefähr hundert Menschen aus verschiedenen Gegenden taufte. Auch sein Reisegefährte Nikolaus von Pistoia starb dort. Johannes zog nun allein an der Koromandelküste entlang und wieder auf dem Seeweg nach China, bis er Khanbaliq, den Hof des Großkhans, erreichte.

1294 kam er, begleitet von dem genuesischen Kaufmann Peter von Lucalongo, der sich ihm in Indien angeschlossen hatte, in Khanbaliq, Peking, an. Kublai war bereits gestorben, doch Johannes übergab seinem Nachfolger Timur die Briefe Nikolaus’ IV. Seine ersten apostolischen Dienste übte er unter nestorianischen Christen aus, die seit dem 7. Jahrhundert in einigen Gebieten des heutigen China lebten. Einen ihrer Fürsten namens Georg führte er in die Gemeinschaft mit der katholischen Kirche. Durch dessen Großzügigkeit konnte in Peking eine schöne Kirche gebaut werden. Bemerkenswert ist, dass sowohl Johannes von Montecorvino als auch Marco Polo diesen zunächst nestorianischen und später katholischen Fürsten für einen Nachkommen des berühmten Priesterkönigs Johannes hielten. Man kann sich das opferreiche und heldenhafte Leben Montecorvinos vorstellen, der allein unter Nestorianern und Heiden stand. Bösartige Kampagnen mit groben Verleumdungen begannen gegen ihn; man beschuldigte ihn sogar, Nikolaus von Pistoia getötet zu haben. Fürst Georg starb 1298, wodurch Johannes noch schutzloser wurde. Um sein Apostolat in völliger Einsamkeit zu sichern, gründete er eine Schule für Jungen und lehrte sie, die Psalmen auf Latein zu singen. Nach einem Brief von 1305 hatte er bis dahin etwa 6.000 Menschen getauft; ohne jene Verleumdungen, schrieb er, wären es mehr als 30.000 gewesen.

Er übersetzte das Neue Testament und die Psalmen in die Landessprache. Mehr als zehn Jahre blieb er völlig allein und ohne Verbindung zu seinen Brüdern in Europa, die ihn bereits für tot oder verschollen hielten. 1305 fand er Gelegenheit, nach Europa zu schreiben, und seine Briefe trafen dort ein. Im selben Jahr war der deutsche Franziskaner Arnold zusammen mit einem lombardischen Arzt nach Khanbaliq gekommen. Die Briefe Montecorvinos weckten großen missionarischen Eifer. Clemens V. bat den Generalminister des Ordens, sieben Franziskaner auszuwählen, die er als Bischöfe nach China senden wollte. Sie sollten Montecorvino zum Erzbischof von Khanbaliq weihen. Das war 1307. Sie wurden tatsächlich ausgewählt und geweiht und reisten, begleitet von weiteren Franziskanern, nach China. Drei starben unterwegs; die übrigen erreichten Peking und weihten Johannes von Montecorvino. Damit begann die hierarchische Ordnung der Kirche in China mit einem Metropolitansitz in Peking und einem Suffragansitz in Zayton. Montecorvino blieb in Khanbaliq und starb dort 1328 im Alter von 81 Jahren, nachdem er einen bleibenden guten Ruf hinterlassen hatte. Er hatte 34 Jahre in Peking gewirkt. Über das Schicksal seiner Suffragane und Mitarbeiter ist wenig bekannt. Die chinesische Mission verschwand bald darauf, weil es so schwierig war, neue Missionare zu entsenden.

Die Unterlagen zu seiner Seligsprechung gingen im Laufe der Jahrhunderte verloren. Obwohl er im Franziskanerorden verehrt wird, ist er vom Heiligen Stuhl noch nicht seliggesprochen worden.