João de Montecorvino (1247–1328)

Biografia

(Italiano: Giovanni da Montecorvino)

Nasceu provavelmente em Montecorvino Rovella, de onde vem seu nome, na província italiana de Salerno. Quase nada se sabe sobre sua juventude. Vestiu o hábito de são Francisco e, desde os primeiros anos como frade, parece ter-se dedicado às missões no Oriente Próximo. Por volta de 1289, encontramo-lo como legado de Hetum II, rei da Armênia, junto à corte pontifícia, e parece que antes dessa época já havia realizado outra viagem à Pérsia.

Naquele tempo começaram a chegar à corte papal notícias da distante e lendária China por meio de um chinês chamado Bar Sauma, que havia vindo ao papa como embaixador de Argum, rei da Pérsia. Pouco depois chegaram as primeiras notícias dos mercadores venezianos, os Polo, que haviam vivido algum tempo em Pequim. Com base em todos esses relatos, o papa Nicolau IV decidiu enviar João de Montecorvino como seu legado, embora pareça que a intenção pontifícia era que, depois de cumprir a missão, permanecesse na China para ali fundar a Igreja. Nessa hipótese, é certamente estranho que não levasse mais companheiros. Seu único companheiro era o dominicano Nicolau de Pistoia. Montecorvino embarcou em Veneza e Ancona. Seguiu o caminho de Antioquia e Lajazzo, chegou a Sis, capital da nova Armênia, e passou à Pérsia. Em Tabriz, entregou uma carta do papa ao cã Argum, em resposta à embaixada de Argum por meio de Bar Sauma. Da Pérsia continuou rumo à China, passando pela Índia, onde visitou em 1291 o túmulo do apóstolo são Tomé, que segundo a tradição se encontrava em São Tomé de Meliapor, ou Mylapore. Ele próprio escreveu que permaneceu treze meses em São Tomé e pôde batizar cerca de cem pessoas de diversos lugares. Ali morreu também seu companheiro de viagem Nicolau de Pistoia. João prosseguiu então sozinho pela costa de Coromandel e novamente por mar até a China, chegando a Cambalique, corte do Grande Cã.

Chegou a Cambalique, Pequim, em 1294, acompanhado de um comerciante genovês, Pedro de Lucalongo, que se juntara a ele na Índia. Kublai já havia morrido, mas João entregou as cartas de Nicolau IV ao sucessor, Timur. Exerceu seus primeiros ministérios apostólicos entre os cristãos nestorianos, presentes desde o século VII em algumas regiões da atual China. Conseguiu a união com a Igreja católica de um de seus príncipes, chamado Jorge. Graças à generosidade dele, foi possível construir uma bela igreja em Pequim. É curioso que tanto João de Montecorvino como Marco Polo considerassem esse príncipe, primeiro nestoriano e depois católico, descendente do famoso Preste João. Pode-se imaginar a vida de sacrifício e heroísmo de João de Montecorvino, sozinho entre nestorianos e pagãos. Começaram contra ele campanhas maliciosas sustentadas por grosseiras calúnias; chegou a ser acusado da morte de Nicolau de Pistoia. O príncipe Jorge morreu em 1298, deixando-o ainda mais desamparado. Para garantir seu apostolado em meio à absoluta solidão, fundou um colégio para meninos e lhes ensinou a cantar a salmodia em latim. Segundo uma carta de 1305, até então havia batizado cerca de 6.000 pessoas e, se não fossem aquelas calúnias, teria batizado, dizia ele, mais de 30.000.

Traduziu para a língua local o Novo Testamento e os Salmos. Durante mais de dez anos permaneceu completamente sozinho e sem comunicação com os irmãos da Europa, que já o consideravam morto ou desaparecido. Em 1305, encontrou uma ocasião para escrever à Europa, e suas cartas começaram a chegar. Naquele ano, o franciscano alemão Arnaldo havia chegado a Cambalique com um médico lombardo. As cartas de João de Montecorvino despertaram grande zelo missionário, e Clemente V pediu ao ministro geral da Ordem que escolhesse sete franciscanos que desejava enviar como bispos à China. Eles, por sua vez, consagrariam Montecorvino arcebispo de Cambalique. Era o ano de 1307. Foram de fato escolhidos e consagrados e partiram para a China acompanhados de vários outros franciscanos. Três morreram no caminho; os demais chegaram a Pequim e consagraram João de Montecorvino, iniciando assim a organização hierárquica da Igreja na China, com sede metropolitana em Pequim e sede sufragânea em Zaiton. Montecorvino permaneceu em Cambalique, onde morreu em 1328, aos 81 anos, deixando uma grata lembrança. Havia trabalhado em Pequim durante 34 anos. Pouco se sabe sobre as vicissitudes de seus sufragâneos e companheiros de apostolado. A missão chinesa desapareceu pouco depois, devido à dificuldade de enviar novos missionários.

A documentação sobre sua beatificação perdeu-se ao longo dos séculos. Embora seja venerado dentro da Ordem Franciscana, ainda não foi beatificado pela Santa Sé.