Athanase, évêque et docteur de l'Église (295-373)

Biographie

Il était le fils de la métropole alexandrine, né vers l'an 295. L'œuvre la plus importante de sa vie fut sans aucun doute la lutte contre Arius, qui niait la divinité du Christ et était arrivé à Alexandrie vêtu de la tunique d'ascète. En l'an 325, le concile de Nicée condamna la doctrine d'Arius et l'exclut de la communauté des fidèles. Plus de trois cents évêques s'étaient rassemblés à Nicée et l'un de leurs dirigeants était l'évêque Alexandre d'Alexandrie, accompagné de son diacre Athanase, alors secrétaire. Les ariens réussirent à convaincre le naïf Constantin de la validité de leur doctrine, de sorte qu'il révoqua l'exil d'Arius. Athanase ne put donner son consentement ; et, naturellement, toute la colère des Ariens se concentra sur lui, obtenant sa déposition et son bannissement. Le peuple catholique, qui ne voulait pas se passer de son pasteur, fit des protestations publiques qui furent cruellement réprimées. Athanase se retira à Rome et, 7 ans plus tard, avec la participation enthousiaste de tout le peuple, il put retourner dans son siège épiscopal. Il profita de cette brève période de paix pour réconforter les évêques des terres du Nil et les moines du désert qui, après avoir mieux compris ses idées, furent recrutés comme nouveaux pasteurs pour les sièges vacants. Depuis sa cachette, Athanase dirigeait son diocèse ; Ses lettres circulaires passionnées passaient de main en main. Gris de lutte et de souffrance, il ne supportait plus la longue marche pour rejoindre les couvents du Nil, où se trouvaient ses amis, et préférait se cacher dans le cimetière de la ville d'Alexandrie, près du tombeau de ses parents. Finalement, la pression du peuple obligea l'empereur Valens à lever l'ordre de bannissement, permettant au vieux saint, durant les dernières années de sa vie, de rester en paix dans sa cité épiscopale jusqu'à sa mort, survenue le 2 mai 373.