Fulgence de Ruspe (v. 462–532)

Biographie

Il naquit à Thélépte, aujourd’hui Medinet el-Kedima, dans la province romano-africaine de Byzacène, au sein de la famille sénatoriale des Gordiani. Il travaillait comme percepteur des impôts de Rome en Afrique du Nord, mais les incitations de ses supérieurs à se montrer toujours plus dur envers les contribuables en retard lui firent prendre son travail en aversion. Au cours de ses visites dans les monastères, il apprit la pauvreté et demanda pour cette raison à l’abbé Fauste de Byzacène de l’admettre dans son monastère, après avoir lu les « Enarrationes » et les « Confessions » de saint Augustin. Il abandonna tout pour la vie monastique malgré la vive opposition de sa famille, surtout de sa mère. Peu après son entrée au monastère, lors d’une persécution menée par les Vandales ariens du roi Hunéric, il fut arrêté avec son ami Félix. La peine de mort de Fulgence fut commuée en déportation, tandis que Félix fut publiquement flagellé puis lui aussi déporté. Fulgence dut chercher refuge dans un monastère plus éloigné, où il devint coadjuteur de l’abbé. Une nouvelle persécution l’obligea à fuir encore plus loin, jusqu’aux confins de la Maurétanie.

La lecture des « Conférences » de Cassien, ouvrage très répandu dans les milieux monastiques, le poussa à rechercher une ascèse plus sévère auprès des moines d’Égypte. Déjà en chemin, lors d’une escale à Syracuse, l’évêque Eulalius réussit à l’en dissuader en l’informant du schisme acacien, qui séparait alors la chrétienté orientale, y compris les moines d’Égypte.

Il se rendit en pèlerinage à Rome à l’occasion de la visite de Théodoric, roi des Ostrogoths, en l’an 500. À son retour en Afrique, il reprit la vie monastique, cette fois avec la volonté claire de se consacrer à l’ascèse solitaire, ce qui provoqua des tensions avec les fidèles, qui lui demandaient un engagement communautaire plus grand. Ordonné prêtre, il fut acclamé évêque de Ruspe, près de Carthage, en 508. Il tenta par tous les moyens d’échapper à cette nomination, mais dut l’accepter. Tout en demeurant évêque, sa vie quotidienne resta profondément marquée par l’esprit monastique augustinien. Une troisième persécution, ordonnée par le roi Thrasamund (496–523), l’exila en Sardaigne, précisément à Cagliari, avec d’autres évêques ; il y fonda des monastères. Il demeura de longues années dans cet exil sarde, jusqu’à ce qu’il soit rappelé à Ruspe. Les lettres qu’il écrivait depuis l’exil au nom des autres évêques détenus avec lui amenèrent le roi, qui appréciait la théologie, à le faire venir à Carthage pour discuter de théologie et le mettre à l’épreuve. Thrasamund n’en sortit pas à son avantage et le renvoya en Sardaigne. Fulgence put revenir en 523 avec les autres évêques d’Afrique après la mort du roi. Il se consacra à sa charge pastorale jusqu’à sa mort.

Ses écrits contre l’hérésie firent de lui un célèbre docteur de l’Église. Il écrivit « Contre les ariens » en 515 ; « À Thrasamund », où il affirme les deux natures du Christ ; « Contre le discours de l’arien Fastidiosus à Victor » ; « Contre Fabien » ; « La Trinité à Félix le notaire » ; « À Monimus », entre autres. Toutes ses œuvres sont d’inspiration augustinienne, aussi bien lorsqu’il réfute les hérésies que lorsqu’il parle de la Trinité. Pendant longtemps, le passage le plus fréquemment cité fut son « dogme inébranlable » : « Non seulement tous les païens, mais aussi tous les juifs, ainsi que tous les hérétiques et schismatiques qui achèvent leur vie hors de l’Église catholique, périront dans le feu éternel » ; cette doctrine est aujourd’hui tombée en désuétude. Il est le patron de Cagliari, en Sardaigne.