Augustin de Cantorbéry, évêque (+605)

Biographie

Il peut légitimement être placé aux côtés des grands apôtres du Christ, à côté de saint Patrick d'Irlande, de saint Boniface d'Allemagne et d'autres évangélisateurs. Le Vénérable Bède raconte qu'en se promenant un jour sur le forum romain, saint Grégoire le Grand aperçut un groupe de jeunes esclaves à la peau blanche et aux cheveux blonds. Ils étaient originaires de l'île de Bretagne et n'avaient pas encore entendu parler du Christ. Saint Grégoire était abbé du monastère Saint-André, sur le mont Caelius. Il récupère les esclaves et conçoit l'idée de partir en mission sur l'île de Bretagne. Il ne pouvait pas y aller, car peu de temps après, il avait été élu pape. Mais il y avait dans son monastère un prieur saint et sage, Augustin, à qui il confia la mission qu'il ne pouvait plus accomplir personnellement. Ce monastère fut donc le berceau de l’évangélisation et de la civilisation anglaise. Augustin en partit avec 39 compagnons en l'an 596. Ils durent subir de nombreuses moqueries et abus de la part des indigènes. Ils débarquèrent dans le royaume de Kent. Le roi Ethelbert, bien que païen, était généreux et libéral. Après quelques hésitations, il les reçut. Il les a remerciés pour les promesses qu'ils lui avaient faites et leur a donné la liberté de prêcher leur foi. Les 40 moines sont entrés en procession à Canterbury, capitale du Kent. Augustin, devant, à côté de lui un moine avec la croix et un autre avec une bannière à l'image du Christ. Les Bénédictins se répandirent dans tout le royaume avec de grands fruits. Grégoire le Grand exprime dans ses lettres la grande joie qui le remplissait des fruits apostoliques d'Augustin et de ses moines. Il lui envoya davantage de moines et le chargea d'ériger des évêchés. Avant la conversion des Anglo-Saxons, il existait déjà des noyaux de Bretons chrétiens, mais très réduits et sans influence, refermés sur eux-mêmes en raison de l'inimitié avec les Anglo-Saxons. Agustín a demandé la collaboration de ces Bretons du Pays de Galles, mais jusqu'à présent, il n'a pas pu l'obtenir. Ce n’est que bien plus tard que l’union sera réalisée. L'apostolat d'Augustin ne dura que sept ans. Mais à sa mort, il laisse derrière lui la grande entreprise d’évangélisation de l’île. Le grand apôtre mourut en l'an 605, deux mois après saint Grégoire le Grand.